「あはははは。ぶーん！」
「小喬殿。あまり動かれると危険だ」
時刻は昼。休憩がてら外に出ると、何とも微笑ましい光景が目に入った。





禁則事項





はしゃいでいるのはあどけなさの残る呉郡の美姫、小喬ちゃん（さん付けは他人行儀だから止すように本人から言われた）。
小さなお姫様を軽々と肩に担いでいるのが、武も才も頼れるミスター・ナイスマッチョ、�ｹ艾さん。
二人ともそんな歳でもないのは（とてもそうは見えないけど）知っているけど、こうしてみると仲の良い親子のように錯覚してしまう。

「あ、ちゃんだ！」
と、こちらに気づいた小喬ちゃんが、�ｹ艾さんの上から更に身を乗り出して手を振った。
「こんにちは」
軽く手を振り返して近づく。
「珍しい取り合わせですね。お二人で遊んでらしたんですか？」
「あ、いや…その、小喬殿が」
�ｹ艾さんは、少しバツの悪そうに視線を彷徨わせた。
「あのね、あたしがお願いしたの！」
フォローするように、小喬ちゃんがその先を継いだ。
そっか、と笑うと、小喬ちゃんも愛くるしい笑顔を返してくれた。
「楽しそうですね」
「いえ、自分はそのような」
思わず漏れたくすり、という笑みを聞き止めたのか、�ｹ艾さんが慌てたように訂正する。
皆が戦ってるこんな時に、とか思っているんだろうか。
息抜きだって必要だろうし、恥じることなんてないのにな。
そう思ったけれど、私はこの人のこういう生真面目なところが結構好ましかったりもする。

「そーだ！」
突然、何かを思いついたのか、小喬ちゃんがパンと手を叩いた。
「ちゃんもして貰っちゃったら？」
そういって、軽やかに、上背のある�ｹ艾さんの肩から飛び降りる。
「え…」
「ほらー、いつも言ってるじゃない。�ｹ艾さんの腕に触ってみたいーって…むぐぐっ」
「しょ、小喬ちゃんッ！！」
慌てて彼女の口を塞ぐも、多分、いや確実に、しっかりばっちり聞かれてしまった…に、違いない。
恐る恐る当の彼を見やると、ぱちくりと瞬きをしている。
「自分の腕が、どうかしましたか」
力こぶを作るような格好で、�ｹ艾さんは自分の右腕と私を交互に見つめている。
「いやえっと、その」
「�ｹ艾さん、ちゃんにもあたしみたいにしてあげてよ。いいでしょ？」
弁解の間も与えてはくれず、小喬ちゃんが畳み掛ける。
穴があったら入りたい、とはこんなときに使うのだ。
私は必死に、顔を両手で覆いたい衝動と戦っていた。
当の�ｹ艾さんは、といえば。

「構いません。今はしばし時間もありますゆえ」

あっさりと、まったくもってナイスガイな真面目顔で、即答を返して下さったのだった。

「よかったね！じゃ、後は若いお二人でーうふふふふ。�ｹ艾さん、遊んでくれてありがとー」
「ちょ、ちょっと小喬ちゃん！？」
流石、現役リア充は違うというべきか、彼女の行動は早かった。
話が纏まったと見るや、ひらりと身を翻し、いつもの妙な含み笑いを残して、颯爽とその場から走り去って行ってしまった。
待って、と言おうとしたときにはもう、視界の隅で、�ｧ千代さんを捕まえて話しかけていたのだから、驚きを通り越して感心する域である。

「…………」
「──…」
残された私たちは、互いに顔を見合わせ…
というか、視線を戻すと、�ｹ艾さんはじっとこちらを見つめたままだった。
「………えっと」
何と言っていいやら言葉に困っていると、目の前に、逞し過ぎるほどに逞しい二の腕がす、と差し出された。
「……あの」
「どうぞ。自分で宜しければ」

そう真っ直ぐ言われてしまうと、断ることも出来ない。でも何を？
首を傾げると、�ｹ艾さんは、左手でトントンと自分の右腕の上腕二頭筋を軽く叩いてみせた。
「お掴まり下さい。あ、念のため両手でお願いいたす」

隠しようもなく、自分の顔が熱くなるのが分かった。


そもそもの発端は、小喬ちゃんとの何気ない会話からだった。
仲間内の誰それが強い、とか頼り甲斐がある、とかそんな話をしていて。
そこで、誰に漏れる訳でなし…と、常日頃から秘めていた思いの丈をついつい、熱く語ってしまった。
誰のことを？
いや、何のことを、という方がより正しい。
すなわち、�ｹ士載殿の、他に類を見ない立派な筋肉…に、ついて。

だからこれは、小喬ちゃんじゃないけれど、願ってもないチャンス…では、あるのだけど。
「………あ、あの」
「はい」
確かにあの立派な筋肉に触れてみたい、とは言ったが、その、
「お気持ちはほんっとうーーーに嬉しいんですけど、その」
「何か、問題でも？」
�ｹ艾さんが、心配気にこちらを覗き込む。
私は俯いたまま、顔を上げられない。


ああどうか、気づいて下さい、�ｹ艾さん。
私──
小喬ちゃんほど、軽くないんです。


ていうかそんなこと、見たら分かるでしょう…！？


ぐるぐると熱い頭で考えていたら、恥ずかしさで段々訳がわからなくなってくる。
優しい優しい�ｹ艾さん。
私は貴方のそんな優しくて真面目なところを、大変好ましく思っています。
けど。でも。
しがない一般市民（元の世界の話だけど）のしょーもないフェティシズムにまで、律儀に付き合ってくれなくてもいいんです…！

一人で考えてたらなんかもう情けないやら恥ずかしいやらで泣きたくすらなってきて、熱い顔が上げられない。
「殿」
頭上から、�ｹ艾さんの優しい声がする。
「自分は、頼りなく思われますか」

「…え？」
思いも寄らない問いかけに、我が耳を疑って自然と顔を上げた。
目が合う。
�ｹ艾さんは、どことなく申し訳なさそうな表情で私を見ていた。
「…�ｹ、艾さん」
「確かに日々の鍛錬を欠かすことが出来ぬほどですが、殿のようなか弱い女人一人、支えられないと思われているとは…」
「あ、あの！」
思わず身を乗り出す。
距離が近いとか、そんなことを気にしてる余裕はなかった。
「そんなことないです、全然ないです！」
「…殿」
「ほ、ほんとです。嘘はつきません！」
必死だった。
この真面目な人の心を少しでも曇らせることが、我慢ならなくて。

�ｹ艾さんは、私の言葉を信じてくれたのか、少し表情を緩めてくれた。
でも、直ぐに、今度は首を傾げる。
「では、何故」
「そ、それは…その」

参った。
少女や乙女じゃあるまいし、こんなことを気にするのは実に、自分らしくない。
だけど、この人の前では、どうにも調子が狂ってしまう。
─でも。
私は勇気を振り絞って、もう一度�ｹ艾さんと目線を合わせた。
「……？」
�ｹ艾さんは、未だ不可解な顔をしている。
もう、逃げようがなかった。
ままよ、と小さく手招きをする。
�ｹ艾さんが、腰を屈めて顔を寄せてくれた。
耳元に口を寄せる。


「─────」


小声で一気に言い切ると、そそくさと私は顔を離した。
「…殿…」
ああ、もう限界だ。
今度こそ、彼の顔をまともに見られない。

すると。

浮遊感と共に、視界から地面が遠ざかった。

「………！？」
耳元で、ふう、と溜め息が聞こえた。
顔を向けると。
「──…」
呆れたような顔の、�ｹ艾さんと目が合った。

「え………え？」
「何を気にされておられるのかと思えば」
状況が上手く飲み込めず狼狽する私を余所に、�ｹ艾さんはもう一度、今度はもう少し大仰に溜め息を吐いた。
そこでようやく、自分の位置を確認する。
何ということか、恐れ多くも、�ｹ艾さんの二の腕に腰掛ける形で、更にその肘から先は私の腰へと添えられていて。
ちなみに、言うまでもなく、片手で持ち上げられているわけで。
「と…�ｹ艾さん」
「はい」
「…その、おも」
「鍛錬用の錘にもなりません」
「…え？」
聞き返すと、�ｹ艾さんはこっちを真っ直ぐ見て。
「殿程度の重量では、鍛錬に用いる重し袋にも足りぬ、と申したのです」

それが、トドメだった。

「…殿？顔が赤いようだが、熱でもおありですか」
「そ、そうじゃなくて…」
「それとも、自分は何か、不愉快にさせるようなことを」
「そ、そうでもなくて」
耐え切れず、両手で顔を覆った私に、この上まだ気遣う言葉をかけてくれる�ｹ艾さん。
私は、覆った両手から、目元だけを出し。
「あ、あの…ありがとう、ございます」
もうそれだけで、精一杯だった。

最後の方は、消え入るような声量だったと思う。
それでも�ｹ艾さんは、耳をこちらに寄せて、一字一句逃さず聞き取って下さった、ようで。

「少々手間取ってしまったが…ご期待に添えたならば重畳」
そう言って、今日一番の笑顔を向けてくれたのだった。








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�ｹ艾さんに片手で持ち上げて貰えたら幸せだろうなあ、と。
あ、しょーもない願望ですみません、ハイ。
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